Ужас Амхерста

Вскоре Олив насторожила какая-то странная озабоченность на лице девушки.

– Во имя всего святого, Эстер, ты чего так испереживалась? – вопросила она, встревоженная печальными раздумьями младшей сестры.

– А, да так! Я только думала, что если… если… если…

– Ну, давай же! Ни к чему по сто раз талдычить «если» – лучше объясни-ка, что случилось, глупая, упрямая, взбалмошная девчонка. Подозреваю, ты так втюрилась в этого Боба МакНила, что изводишь себя донельзя. По-твоему, он слишком беден, чтобы взять тебя в жены. Боишься, что какая-нибудь богатенькая девчонка положит на него глаз, они поженятся, а ты останешься в дураках. Вот, похоже, где кроется загвоздка. Но я скажу так, юная леди: чем быстрее ты выкинешь этого молодого человека из головы, тем будет лучше. Притом для всех. И хватит болтовни. Хотя нет, не хватит. Я еще не закончила, дорогуша, слушай сюда и не смей воротить нос, когда сестра с тобой разговаривает.

– Да я не ворочу, Олив. Просто засвербило в носу, а как же мне извернуться, чтобы не чихнуть, если в одной руке большая мокрая картофелина, а в другой – ужасный старый нож?

– Какая ерунда! Девочка моя, чем рассуждать о старых ножах и мокрой картошке, лучше навостри-ка ушки. Сердцем чую, из-за Боба МакНила нас ждут одни лишь неприятности. Будь паинькой, послушай меня и больше никогда с ним не встречайся. Не сомневайся, Эстер, парень не доведет тебя до добра.

– Хорошо, Олив, я скажу, как есть. На самом деле… Эй, Джейн пришла! Джейн, ты почему так рано? Сейчас ведь одиннадцать, а обед будет только через час.

– У Данлапа сегодня уже нечего делать. Вот решила вернуться домой и повозиться с цветами, – ответила Джейн, вешая шляпку на стойку.

Затем девушка пригляделась к сестрам и спросила:

– О чем вы тут болтали? Эстер, как меня увидела, сразу же притихла. А ты, Олив, так плеснула в чайник воду из ведра, что она вся оказалась на плите. Я же вас знаю – вы явно что-то скрываете. Ну-ка, рассказывайте, что там за великая тайна? Ну же, прошу. Обещаю помалкивать!

Эстер закончила чистить картошку, поставила ее вариться, а сама присела на кушетку в столовой. Всем своим видом она показывала, что продолжать разговор точно не собирается.

Джейн кинула на сестру быстрый взгляд, а затем весело произнесла:

– Ну и ладно, Эстер, будто и так не понятно. Сплошная чепуха. Лучше пойду займусь цветами. Что, уже четверть двенадцатого? А еще ведь нужно причесаться к обеду. Боже, как время летит!

И Джейн убежала в гостиную к своим растениям, в то время как Эстер осталась в столовой, а старшая сестра – на кухне.

Чуть позже Олив вышла во двор набрать дров для печи, но раздавшийся вдруг пронзительный вопль заставил женщину вздрогнуть от испуга. Материнское чутье сразу подсказало, что кому-то из детей грозит серьезная опасность. Так оно и было: соседка по имени Мод Уэлдон чудом спасла малыша Джорджа от неминуемой гибели.

Маленький негодник умудрился пролезть сквозь ограду и добраться до середины улицы. В этот же момент по дороге стремительно неслась большая повозка, ведомая парой лошадей. Разумеется, Мод, как впрочем, любая молодая леди, громко закричала, но мимолетная потеря самообладания все же не помешала ей спасти Джорджа.

На отчаянный визг из дома напротив выглянула величественная мисс Сибли вместе с матерью. Миссис Митчелл и миссис Белл не успели ринуться на выручку малышу Джорджу, но зато вдоволь наслушались о его рискованном приключении.

Эта жуткая история так их взволновала, что собственных детей они до самого вечера не выпускали на улицу. Надо сказать, чрезмерные бдительность и опека, которыми на целую неделю дамы окружили своих малюток, были совершенно напрасны: никаких резвых экипажей еще месяц как минимум здесь больше не видели.

Что ж, храбрая блондинка Мод Уэлдон стала героиней дня. Эстер и Джейн, тоже выскочившие на крик, проводили ее в дом. Олив, забрав мальчика, умыла ему ручки и личико, переодела и села в кресло-качалку, крепко усадив малыша себе на колени.

Мод рассказывала сестрам о новом ухажере. По ее словам, если этот милый парень сделает предложение, девушка непременно согласится. Кроме того, Мод добавила, что не собирается умирать старой девой и обязательно выйдет замуж – как же иначе станешь хозяйкой собственного дома.

Так и болтали три девушки до тех пор, пока ближе к ужину не пришла миссис Хикс, тетушка Мод, и не увела племянницу домой.

После трапезы Эстер и Олив за мытьем посуды обсуждали чудесное спасение малыша. И тут Эстер решила поведать сестре, что собиралась сказать перед тем, как нежданно объявилась Джейн. Девушка попросила Олив сберечь секрет от всех, даже от Дэна, поскольку ни к чему хорошему правда не приведет.

– Хорошо, – ответила Олив. – Пойдем в гостиную, и там все расскажешь. Обещаю, никто не узнает.

В комнате Эстер заняла кресло-качалку, а Олив устроилась на диване.

– Ладно, Олив, – начала девушка, – только не смейся. Я видела сон.

– Сон! – воскликнула сестра. – Сон! Ну-ка, выкладывай.

И Эстер начала свой рассказ:

– Итак, прошлым вечером я часа два сидела на крыльце и смотрела на звезды. Потом, уже в доме, разулась и спустилась в погреб. Выпила кружку пахты, и тут огромная крыса бросилась мне прямо под ноги. Затем мы с Джейн зашли в нашу комнату, закрыли дверь, помолились и легли спать. Почти сразу же уснули.